[傲慢与偏见]初次印象-第46部分
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“怀特先生，您不反对女性就业？”她问道。
爱德华·怀特摇头，“为什么反对？我尊重下等家庭里那些因为生活所迫而出来工作的女性，我更欣赏那些勇于将自己才华展示出来的女性。我曾拜读过沃斯通克拉夫特女士的著作，坦白说，我深受震动。我相信将来有一天，女性一定可以自由地按照自己的意愿进入社会工作，而不是像现在这样，仅仅作为家庭的附属而存在。”
“您令我太惊讶了！您的思想非常正确。”伊丽莎白难以抑制心里的激动，“您说的很对。我很乐意为画报提供画稿。”
“也就是说，您接受这份工作了？”
“是的！”伊丽莎白肯定地点头。
为什么不接受？既可以一展自己所长，又可以赚钱——就算赚不了多少，但能靠自己的双手而获得收入，总比无所事事混日子要好。
“太好了！”爱德华·怀特也很高兴，“如果您不介意，我可以担任您与画报联系的中间人。您放心，我会替您的身份保密，而且，我也会替您争取到符合您作品价值的报酬……哦，您应该不会觉得谈报酬是对您的一种侮辱吧？”
“恰巧相反，”伊丽莎白笑，“这是对我的一种肯定。”
怀特先生露出释然的神色，继续与伊丽莎白谈了些关于画报的事后，征询她的意见：“那就这样说定了？现在您需要拟出系列画稿的主题和大概内容，让我想想……一周？可以吗？一周后，我会过来取，然后代您转给格林先生过目。”
“太感谢您了！怀特先生。就这样说定了。”
伊丽莎白心情愉快地道谢。
————
送走怀特先生后，伊丽莎白立刻着手准备这项新接过来的工作——她非常重视这个难得的机会，所以对自己的要求也很高。接下来的几天，一旦有空，心思就都扑在了构思漫画内容上头。
几天之后，一个风和日丽的好天气。送莉迪亚去大教堂后，她并没有坐街上那种可以出租的马车回家，而是带着之前拿出来的画夹，穿过摄政街来到大英博物馆的附近——这里有个公园，公园里有水池，红嘴鸥鹭在水面飞翔。天气晴朗的时候，会有许多人来到湖边看书、写生、散步，或者什么也不做，就躺在那里晒太阳。
自从发现这个地方后，伊丽莎白就喜欢上了它的宁静和优美。她找个人少的地方坐下来，很快就进入工作状态。大概下午三点多的时候，她合上写生本——预备用于连载的画稿主题和大纲基本搞定了，现在只需主编的过目。
她心情很是轻松，站起来收拾好东西，正准备回去的时候，被前头不远处走来的一个人给吸引了注意力。是个瘦小的老头，头发乱糟糟顶头上，穿件掉纽扣的外套，双手背在身后，两眼无神地盯着地面，沿着湖边慢慢往前走——仿佛正全神贯注地在思考什么。
那天晚上在三一俱乐部里见过的卡尔教授！
伊丽莎白看了他片刻，决定不去打扰。毕竟不熟，而且，看他这副样子，分明正沉浸在自己的世界里——但是，情况好像有点不妙。前头是个弯角了，倘若不拐，再直过去就是湖岸尽头——但看教授这架势，根本就没注意路况，倘若没人去拦一把，必定一脚踩下湖里去。
“教授！卡尔教授！”
眼见只剩两三米了，老头儿还看不出有半点要拐弯的样子，伊丽莎白忍不住冲他背影叫了声，他却充耳未闻，依旧迈着不紧不慢的步伐坚定向前。
“卡尔教授！”
伊丽莎白看不下去了，赶紧冲过去，终于在他下一脚就要踩空之前跑到他身后，一把抓住了他的外套。
老头子这才懵懵懂懂地回过头，没有聚焦的视线在伊丽莎白脸上转了两圈后，终于眨眨眼睛，嘴里哦哦两声。
“是你？那个……那个……”
他抓了抓头发。
居然还对自己有印象？
可真难得。
“教授，您走路要小心，这么心不在焉的话，很容易出危险……”
伊丽莎白耐心地对他解释——据说，心不在焉是科学家的通病？
“你就是那天晚上的那个小姐！”老头儿可算记起她了，忽然像打了鸡血似的兴奋起来。
“来来，你看着！”他认认真真地抬手朝空中抓了一下，然后小心地摊开，仿佛手掌上放了什么稀世珍宝。
“我手上有什么？”
“什么都没有。”伊丽莎白莫名其妙。
“错！”老头儿显得很不满意，“我手上明明有空气。”
“对，空气。您说得没错。”
伊丽莎白忍住笑，急忙顺他的口风应答。
“这就对了，”老头儿严肃地点点头，然后左右看了下，凑过来压神秘地道，“我跟你说一个秘密吧。空气虽然看不见，摸不到，但它其实是世界上最有魔力的东西。我曾用排水银集气法收集研究了二氧化碳，我还用两个体积的氢气和一个体积的氧气化合，结果生成了水。”他露出得意的表情，“怎么样，我厉害吧？”
“是，您太厉害了。”
伊丽莎白认真地捧场——也不尽然是捧场，这其实也是发自内心的敬佩。就算自己现在在某些方面的认识比这个世代的科学家还要高，这也并不表示自己有多么优秀，恰恰只说明了一点：正是因为像卡尔教授这些在蒙昧中不断探索前进的天才学者的积累，才有了后世的一切成就。
“可是我现在遇到了个大问题……”老头儿一下又露出苦恼之色，“空气中含有氮、氧、二氧化碳，这是确定无疑的。我做了个实验，确信已经把这些成分全部除尽了，但却始终无法得到我想要的真空状态，气管里最后剩下一个蚕豆大的气泡！到底哪里出了问题？难道是我的实验过程有失误？不可能啊……”
他拍着脑袋，显出十分费解的样子。
伊丽莎白总算听明白了。
原来他刚才一路思考的就是这个问题。
空气成分除了氮、氧、二氧化碳，还包含不足百分之一的稀有气体，这一点在她那个时代是个再普通不过的常识，但在科学史上，从发现稀有气体到确定各种成分，却花费了数代科学家漫长的几百年时间。显然，卡尔教授说的那个“蚕豆大气泡”就是剩下的稀有气体。
“哦！跟你说这些做什么！我走了，再想想，想想——”
教授拍了拍脑袋，像终于醒悟了过来，继续背着手往回走。
伊丽莎白望着他背影，实在忍不住，说道：“教授，能否换个角度想，不是您的实验过程有误，而是前人对空气成分的认识并不够充分？”
教授猛地停下脚步，仰天对着天空发了一会儿的呆，忽然跳了起来。
“啊！对啊！或许空气里还有别的成分呢！那个气泡！啊！我简直从没见过像你这样可爱的小姐！”他兴高采烈，像个孩子似的朝伊丽莎白跑了过来，“快，跟我去我的实验室！那里正在重复验证那个实验！倘若这个想法没错，那么这次，玻璃管里最后一定也会剩下相同体积的一个气泡！是你提醒我的！所以我必须要让你和我一起见证这个伟大的发现时刻！”
他激动地不停催促，没法子，伊丽莎白急忙拿了东西，跟着教授往他实验室去。
————
教授就住在附近苏活区的一条街上，他那幢祖上留下来的大房子也被改装成一个巨大的实验场——从客厅进去，一路所见，处处都是工作台、烧杯、坩埚、管道、测量仪器、还有各种奇形怪状她根本叫不出名字的实验设备。
实验室在二楼的一个大房间里。
“达西！怎么样了！”
教授一把推开门，冲里面一个正俯在工作台忙碌的背影嚷道。
一台像是发电机模样的东西忽然噼噼啪啪地放出一阵电火花，然后静止下来。
“教授！等这个实验完了，我觉得我最好还是替您再找几个能忍受您的助手或仆人来比较好。”
从前天起就被抓过来当义务劳工的达西直起腰转身，略带了点苦笑地回应，抬起随意卷高了白色衬衫袖子的手臂，擦一把额头挂下来的汗。
作者有话要说：备注：
文里的卡尔教授其实有原型，英国化学家卡文迪许。他是最早发现稀有气体存在的人，但直到一百年后，他的研究成果才被后人发现。有兴趣的读者自己可以度娘之。当然，这是小说，所以有些细节照剧情需要有改动。
☆、48
他居然在这里？
！！！
大概太过意外了；以致于伊丽莎白的心脏竟都咚地使劲跳了下，脚步也跟着缓了缓；而几乎同一时间，转过身的那位先生也看到了门口的她，当场在原地石化地；保持他原来的姿势一动不动——连同那只抬起来才擦了一半汗的手。
“达西，愣着干什么！快继续！”
卡尔教授的眼睛里只有那个已经停止火花放电的起电机；见“助手”停了下来，立刻不满地大叫一声，跟着匆忙跑向工作台。
可怜的助手先生被教授一吼，这才回过神儿，终于完成那个堪称史上最长的擦汗动作；放下手匆匆道了声歉，跟着就转过身继续自己的活儿。
这段小小的插曲，虽然时间很短，但也足够伊丽莎白调整好心态了。
既来之，则安之，自己又没做过什么亏心事，干嘛躲躲藏藏弄得好像杀人父母夺人，，妻子一样？
伊丽莎白呼出口气，走了进去，远远停在工作台的一侧，默默地观察起来。
仔细看了好一会儿，她这个理工渣还是一头雾水。只知道这应该就是卡尔教授起先说的那个想要得到真空玻璃管的实验——直观地说，就是在工作台上架一根玻璃管，通过发电使管里的空气起反应，然后往里头不断加什么东西……大致就这样，但不大明白原理。
伊丽莎白才看了一会儿，就没了兴趣——挺枯燥的。不过，工作台上那架看起来像是被竖起来的老式唱机的“发电机”倒是吸引了她的注意力。
虽然她是只理工渣，但也知道现在还没发明发电机——发现电磁感应原理的法拉第，现在估计还只是个小孩子吧？所以确切地说，这应该叫做“手摇静电起电机”，就是需要人工不断摇动装置上的手把，产生静电蓄在莱顿瓶里，摇一阵子才有一次短暂的火花放电，自然，“助手”达西就承担了这项活儿。目测他要做的，就是不断摇动手柄让装置发电，然后适时添加实验物质。
她在边上暗暗观察他充当人力发电机的时候，助手达西仿佛也渐渐从一开始的错愕中恢复了过来，即便被卡尔教授指挥得没片刻空闲，也依旧不忘在百忙中看她几眼。过了一会儿，大约看出她觉得枯燥，甚至好心地开口解释起来。
“……这个玻璃管里装满空气，通过火花放电，空气里的氧和氮就会化合成一种酸性化合物，往管里注入碱液可以吸收它，同时不断注入纯氧，让氮得到充分化合。完成一次这样的实验，至少需要二十个不间断的昼夜……”
伊丽莎白被他最后那句话给勾出了好奇。
“至少二十个昼夜？”
她睁大眼睛惊讶地问。
被她显出的可爱模样所鼓舞，助手先生觉得精神一振，因为没日没夜在这工作台前积出来的疲乏都不翼而飞了。肯定地点头。
伊丽莎白再次瞥了眼发电设备。
也就是说，为了做这么一个实验，必须要有人�
