菊花醉-第24部分
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天近午时，忽听大门外有人喧哗，把湘沅惊醒了。
她睁开眼睛，见身边围着几个人，都是出去寻找湘莲的人。刚想问话，听得门外吵嚷，就说：“怎么回事？”
正说着，从门外进来了厨子焦大勺子。他手中拽着一个光脊梁后生，一件短衫搭在肩头，额头上全是汗水，赤着一双大脚。
那后生一边使劲想甩开焦大勺子的扭扯，一边嘴里嚷嚷：“我好心跑几十里路头来报信，你们却不相信。”
四
被拽住的后生正是阿牛。
他早晨从里正家里舀了一升糙米，回家来闷了一锅干饭，从腌菜坛子里捞了几根剩下的霉干菜，敞开肚皮吃了几碗，才想起老母还饿着哩。于是给老母盛了满满一碗米饭，放在了床头，说：“妈，我去城里报信了，傍晚才能转得来。你先把这碗干饭吃喽。”
阿牛妈用手摸索着端起米饭，狠命地先吃了一大口，几乎咽着。她抱怨说：“你这个野崽，不过日子喽。好不容易讨得一点米，你就做成了干饭。两天吃没得了，又要挨饿。”
阿牛边往门外走边回道：“妈，兴许我们的好日子就要来喽。那胡家有钱，拔根毫毛够我们吃半辈子的。”
阿牛妈用满嘴吞咽的米饭声音含糊不清地说：“别只想好事情。要不是胡家的女子，你连芦席也买不起，看你咋个把女子埋了。”
阿牛不耐烦地说：“好喽好喽，你莫要乌鸦嘴唦。你听着点，莫要让野狗把死人叼去。”
带上了门出来，阿牛上了资水河大堤，甩开大步向县城走去。
此时正是五月初，早上的日头尚不很热，河水中有凉风生起。两岸的早稻已经收割完毕，水田里牯牛正在吃力耕作，一些农妇伢子在准备插秧。男人们都跟着曾大帅打仗去了。
远处山坡上的茶园，一片郁郁葱葱。堤岸上的油桐花开得正旺，绿满了坡面。
阿牛许久没吃得如此饱饭，前面又有一个大大的希望在等待着，身轻脚健，迈开了大步，朝前趱路。前几次曾大帅吃了败仗，回家乡招兵，阿牛要去。乡约不让，说是曾大帅有令，独子不准当兵吃粮。要不是有一个瞎眼的老母，他阿牛将来是个将军也说不定。
一路如风，只用了两个时辰，阿牛就到了县城。他进了东门，过茶市街往南一拐，直奔胡家大院而来。他并不晓得胡湘沅已经把前面的院子卖给了吴家。到了门口，就上前敲门。
这处院子已经是吴孝增居住，看门的还是他的表叔，只是从老院调到了新院。吴家表叔伸出头来，见是一个乡下傻崽，就没好气地说：“现在还不到吃饭的时辰，哪有剩饭打发给你？就是有，你这样年轻力壮的后生崽，也讨不到米吃的。”
阿牛一听，心里生气，暗暗骂道：“入你老母，哪个要来讨你的米吃？”脸上却笑着说：“爷崽，我不是讨吃的，我是来给你家送信的。”
吴家表叔说：“你骂哪个？谁是你的爷崽？我硬是你的老子喽。送信？你能送个啥子信？”
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《菊花醉》第四章（8）
阿牛不理会他，只管说道：“你们家死人没得？”
吴家表叔勃然大怒，操起一根竹竿，从门内跳出来就打：“呸！哪儿来的晦气鬼，敢跑到这儿来报丧？看老子不打得你鳖儿出火！”
阿牛冷不防被抽了几竿，额头上起了一个包包，疼得他跳脚大喊：“你们家死了人，我好心好意地来告你。你却打起人来，到底还有没有理讲？”
吴家表叔仍不停手，说：“我们家连根鸡毛也不缺少，哪里有啥子死人？”
阿牛一边躲一边说：“明明那女子方巾上写着姓胡的，难道这里住的人不姓胡喽？”
吴家表叔一听，把手中的竹竿点着门檐说：“瞎崽，瞧清楚唦？这里的确是不姓胡喽。”
阿牛迷惑地问：“那就奇怪喽。我过年来时，胡家还住在这里的，怎么现在倒住上别的啥子幺儿了。”
吴家表叔照头又是一竹竿，骂道：“让你的嘴臭。告诉你，听好，莫要把你鳖崽吓瘫喽。这儿住的是吴家的四少爷。”
阿牛这才明白自己弄错了，他抚着额上的包问：“那胡家搬到哪里去了？”
吴家表叔转身往回走，说：“看你挨了我几竹竿的面子上，告诉你，拐过弯就是。”
阿牛嘴里骂着，绕了个圈子，来到了东门。正巧碰上焦大勺子寻找湘莲不见，转了回来。阿牛这次学精明了，先问是不是胡府。焦大勺子回答了他，反问他有何事。阿牛问焦大勺子，胡家是不是死了人？焦大勺子一听就不愿意了，抓住就打了阿牛一耳光。两个人就这样拉拉扯扯地来到了湘沅跟前。
湘沅说：“把手松开了，扭扭扯扯成何体统？”
阿牛松了手，揉着手腕子，说：“我今天真倒霉，跑来给人家送信，先是挨了几竹竿，接着又挨了两耳光。”
湘沅问：“你叫么子名字？要报啥子信？”
阿牛说：“我是马路口的，叫阿牛。今天一大早，我妈饿得哭，我就起来拿了鱼罾到河里去捉鱼。哪里想到鱼没捉到，却捉到了一个女人。”
湘沅闻听腾身站起，急问：“那女的多大年龄？现在怎样？”
阿牛说：“年龄我不知道，看样子不大。只是我把她捞上来时，就已经死喽。”
湘沅开始一喜，还以为是姐姐有救了，当听到已死的话语，登时两眼一翻，晕了过去。
雯儿与翠儿把阿牛一推，斥责道：“都是你惹的祸。你怎么知道那女的就是我们家人？你要把小姐害了，看我们不剥了你的皮！”
阿牛着急地说：“我咋害你家小姐啦？我这儿有一方巾呢，就是那女人的。”
雯儿用手指掐了湘沅的人中，湘沅才苏醒过来。翠儿早把方巾递过，湘沅一看上面的字迹，确是姐姐无疑。她大叫一声，口里喷出一股鲜血，复又栽倒在地。
院子里登时一片混乱，雯儿和翠儿放声大哭，一边把湘沅架回屋内床上躺着。家人们不知所措，便把阿牛按住痛打起来。
胡嘉宝也已听到信息，赶过后院来。老远就看见那方巾帕，认得正是自己送给湘莲的定情之物。扑上前去捡起，却再也爬不起来了，就在那儿把头碰得鲜血直流。慌得家人们丢下了阿牛，过来扶他。
正在闹得不可开交，吴孝增从门外进来，身后跟着几个家人。他咳嗽一声，喝道：“都住了。”
大家就都站在原地，听这位四少爷的吩咐。
吴孝增刚从北京回来，他的“乾茂升”茶庄在京城里开了分号，就在原来“天泉”茶庄的铺面。只是重新更换了招牌，又添了几位股东。应酬完毕，他即赶回了湖南。他打算要在八月迎娶花郁青，还不清楚这丫头是不是愿意，因此要提前去打点料理。
昨天晚上，一帮茶商约齐了要与他接风，完了又去春波院赌钱，输给了安化名妓小如是一千两银子。天快明时才回家，刚上床躺下迷糊着，就被表叔叫醒，说了阿牛的事情。他含混地说了句“知道了”，想继续睡觉。猛然感到不对头，翻身起来，让小厮端一碗盐水把口漱了，就走到胡家来。
吴孝增一见胡家的家人都不敢违他，心里暗暗高兴，脸上却阴云密布。他踱了几步，走到湘沅坐过的椅子前，坐下了。他慢条斯理地把袖子弹了弹，缓声问道：“蠢货！说，咋个回事嘛。再破落你们胡家也曾是驷马高车，荣耀过。怎么主人一死，你们就无法无天了，敢大白天在院子里吵嚷，弄得我连觉也睡不成。莫非你们是傻瓜么？”
焦大勺子低声下气地说：“回四少爷，都是这个幺儿惹的祸。”他用手指着阿牛说道。
吴孝增瞥了阿牛一眼，见他满面是血，光脊梁也被抓破了，问：“这是哪里跑来的鳖崽？”
焦大勺子说：“他说是马路口的。”
吴孝增把手一摆：“莫非他是个傻瓜么？你让他自家说。”
阿牛就把前后经过说了一遍，吴孝增笑了：“跑到我门口报丧的就是你啊？”
阿牛低头说：“四少爷，我不知道您把胡家的院子买喽。”
吴孝增问：“你说那女子真死了？是胡家的人吗？”
焦大勺子抢着说：“四少爷，是真的。六小姐昨晚出去了，到今天也没找着。看样子落水的就是她。”
吴孝增听说湘莲死了，心里一震，从椅子上站了起来，问阿牛：“你果真见那女子死了？”
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《菊花醉》第四章（9）
阿牛说：“我干嘛要扯谎？我把她从水里抱上来就死了。”
吴孝增点了点头：“你抱了她？”
阿牛说：“她那么重，我不抱她莫非鱼罾能把她拉上来？”
吴孝增突然大喝一声：“你这个下贱的东西，竟敢调戏胡家六小姐。定是你见六小姐美貌，起了歹心。六小姐不从，你把她害死。不知逃亡躲避，反而还敢来冒功领赏。莫非你是个傻瓜么？这叫做‘天堂有路你不走，地狱无门你偏来。’你既然自投罗网，就莫要怪少爷我心肠太狠。来人，把他给我捆了，拿我的帖子，送到县衙太爷那儿。就说等我把这边的事安排了，再过去与太爷商议如何治他的罪。”
家人们闻言，一拥而上，如狼似虎地就把阿牛扑倒了。焦大勺子找来麻绳，又在水缸里浸了浸，把阿牛四马趱蹄捆了个粽子模样，疼得他直着嗓门喊叫，好像杀猪一般。
家人们用一根竹竿从中间穿过，两个人把阿牛抬了，一颠一颠地出门去了。
吴孝增这才看见地上还趴着一人，却原来是胡嘉宝。只见他双目紧闭，口吐白沫，在那儿一动不动。吴孝增命人把他扶起来，搬来椅子让他坐了，嘉宝仍是不醒。
吴孝增说：“不妨事的。我在岳阳就见过他这一手，端一盆凉水来。”
焦大勺子赶快到厨房，端出了一盆凉水。吴孝增让他用嘴噙了一大口，照胡嘉宝的面门喷去。焦大勺子一一照办，“噗”地一口，胡嘉宝一激灵，睁开了眼睛。他四下里看了看，忽然大笑起来。一圈子人都被他吓住了。吴孝增刚想问他话说，就见他又把嘴一咧，大哭起来。一边哭着，一边朝门外走，嘴里喊道：“姐姐，是我害了你。”
吴孝增对焦大勺子说：“他疯了。快把他扶到屋子里，锁起来。不要让他到处乱跑。”
焦大勺子与胡家的家人追上去，把胡嘉宝架住了，要往他的屋子里送。嘉宝拼命挣扎，要找他的姐姐。几个人硬拖着，送回前院里去了。
吴孝增刚要去县衙与知县商量如何处理阿牛，见雯儿从屋里走出来，对他施了一礼，说：“四少爷，我家小姐请您到屋里说话。”
吴孝增有点意外，他知道八小姐的婆家势力颇大，而且她的女婿刚刚被皇上点了翰林，那湘沅将来就是诰命的夫人。以前他与湘沅去岳阳等地，那是在外面。现在让他进闺房，他有点担心。因此迟疑着说：“这，不太方便吧？我就在这院子里，有话还是请八小姐吩咐的好。”
雯儿进屋回了话，转身又出来，说：“小姐说，都是世交兄妹，不用讲俗礼。小姐有些事，要当面向少爷请教。”
吴孝增面皮一热：“既然如此，我就越礼喽。”
他迈步走进了湘沅的闺房，见湘沅在床上躺着，面色苍白，看样子像大病一场。
虽然吴孝增是风流惯了�
