姊妹河-第53部分
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激战，拔掉了横山地区的日伪军据点。又经两年苦斗，使横山根据地和皖西南根据地连成一片，站住了脚跟。
这年秋天，日军趁毕尔率主力去外围作战之机，抽调重兵扫荡横山根据地。柳清慧急电独立旅火速回援，同时带领军分区机关部队和女子行动队转移。几经周折，部队成功地从敌包围圈的缝隙处钻了出去。
队伍突围后，且战且退地向大别山转进。两天后，来到了一条大河边。河边长着茂密的柳林。柳林是当地老百姓为防洪患栽下的，已有数百年历史。河边泥土肥沃，柳树长得茂盛，遮满天太阳，拖一地绿荫，绵延数十公里。
队伍沿着柳林前进。向导告诉柳清慧，这条河叫姊妹河，因处在下游，又叫下姊妹河。河很宽，水很深，是鄂东最大的河流。
听说面前这条大河就是姊妹河，柳清慧不禁激动起来，想起许许多多令人动情的往事。但是，她很快冷静下来。因为面前突然出现了这条大河，部队被挡住了去路，随时有可能被追上来的敌人包围消灭在河边。尽管这时候已经是人困马乏，柳清慧下令，人不得歇脚，马不得卸鞍，以最快的速度走出柳林，离开面前这条隐藏着几许玄机几多凶险的大河。
进入林带中心，古木参天，河汊纵横。雾气飘在林空，阳光贴着树杪，地气半干半湿，偶尔转来一丝风，在脚下打旋儿。队伍踩着泥峰，踏着沙土，一步赶一步，仿佛被河岔儿牵了，永远也走不出这柳林。
一只老鹰从某棵树杪上飞起，嗷嗷地叫了几声恐怖！
突然就响起枪声。林子里一片乱。
不要慌，就地抵抗！柳清慧大声命令。杏儿带女子行动队保护着柳清慧。走在队伍前面的军分区参谋长马赛男折回来报告说，柳政委，我们中了埋伏，情况十分危急！
一排炮弹飞来，把树木炸得连根拔起，燃起大火。火势迅速蔓延，浓烟在林子里滚动。
一股敌人冲上来，把女子行动队和大部队切断，企图包围她们。马赛男隐蔽在一道土坎后面，沉着射击，弹无虚发。敌人不顾伤亡，以树木作掩护，步步逼近。柳清慧见形势不可逆转，对马赛男说，参谋长，你赶快带大部队往*围，我带女子行动队掩护！马赛男说，不，我留下来掩护，你带队突围。柳清慧说，不要争，服从命令！接着指挥大家集中火力，掩护马赛男。马赛男遂离开女子行动队，带领大部队往东冲去。柳清慧和女子行动队继续坚守着阵地。
敌人发现对手就是女子行动队，就集中兵力把女子行动队严严围住。枪声忽然歇了，一个汉奸从树后探头探脑爬出来，两只手掌合成广播筒，尖了嗓喊：喂，女的们，投降吧！你们被包围了，顽抗只有死路一条！过来吧，皇军优待你们！
杏儿要过一支长枪，向汉奸瞄准。当汉奸的脑袋再次露出来时，她果断击发。对面就有头猪哼哼着倒下。枪声又紧。杏儿大声喊：姐妹们，我们宁愿战死，谁也不能当俘虏！
王芳芳一步不离地保护着柳清慧。
一颗冒着白烟的手榴弹砸在树干上，又长了眼一样滚到柳清慧身旁。王芳芳喊一声：柳大姐！只身扑在手榴弹上。
一声巨响。
鲜血染红了芳芳的灰布军装。柳清慧抱着芳芳，喊着芳芳，眼睁睁看着芳芳眼皮慢慢合上，欲哭无泪。
敌人想捉活的，攻势时紧时弛。天快黑时，敌人后背响起一片喊杀声……
毕尔接到急电，率主力部队赶回来，在节骨眼儿上，救出了女子行动队。
女子行动队又失去了一个好姐妹！柳清慧下令，无论如何，也要给芳芳弄一口棺材，不能让她白身子入土。
姐妹们抬着芳芳的遗体继续转移。第二天下午，侦察兵报告说，前面有个叫棺材铺的小镇，说不定那里有棺材。
当下，柳清慧骑着大白马，亲去棺材铺买棺材。
柳清慧记得边强说，他的家在鄂东公路边一个叫棺材铺的地儿。她还记得边强说，他家门口有一棵古樟。当然她还记得，她对边强说，如有机会，一定要去看望边强老娘。可是，这里是边强的家吗？边强老娘还在人世吗？
前面出现了一个小镇，杨柳依依，青山绿水，是养人的地儿！她想，那就是棺材铺吧？她心情激动起来！
走进小镇，一棵枝青叶茂的古樟，像把大伞撑在空中。伞下蔽一栋砖瓦屋，屋门正对着镇街。这一切都和边强说的一模一样。柳清慧就径直向屋门口走。一条小黄狗蹲坐于台阶。看到有生人来了，小黄狗立马吠叫起来，仿佛是给主人报信，又仿佛是警告来者不要擅闯家门。
在小黄狗的威慑下，柳清慧只好在门外立住。她把缰绳丢给警卫，探头向门里张望，小心问，屋里有人吗？
谁呀？屋里出来一个二十多岁的小伙子，高高的个头，宽宽的脸盘，浓浓的眉毛，穿便腰裤，打赤膊，手里提着药罐。他一边倒药渣，一边问，你找谁呀？
柳清慧一见这小伙子的长相，心里就有了底，微微笑着：请问这是边强的家吗？
小伙子愣一下，说，问对了，我是强儿哥的堂弟。又愣一下，反问，你认识强儿哥吗？
柳清慧高兴地说，哎呀，我可找到他家了。告诉你吧，我姓柳，叫柳清慧，是边强的朋友。我是特意来看望边强老娘的。快告诉我，她老人家好吗？
小伙子听来人自称是边强朋友，些微惊讶着，怯怯地瞄她几瞄。见是一个漂亮得不能再漂亮的女军人，越性惊讶，猜说，你……八成是强儿哥媳妇吧？他当师长了！
柳清慧笑了一笑，还冇开口，小伙子就高兴地大叫起来：你一定是强儿哥媳妇！顾不得请客人进屋，转身就往屋里跑，边跑边大声喊，婶娘，强儿哥找到媳妇了。婶娘，强儿哥找到媳妇了……
柳清慧犹豫着是否进屋去，小黄狗向她摇头摆尾跑过来，绕着她转，不时亲昵地吻她裤子和脚背。柳清慧正诧异于小黄狗的灵性，小黄狗竟然含住她裤角，用力往屋里拉。一种亲近感油然而生！她忍不住抚摸一下小黄狗毛茸茸的脑袋，说，小黄狗，谢谢你！一步跨进屋门。
屋内光线蛮暗。柳清慧在门里站了好一会儿，才看清屋内景物。她第一眼看见的是，堂屋的正中央，摆放着一具棺材。棺材支架在两条板凳上，还冇完全干的黑色油漆大约说明这棺材是准备要用的了。满屋弥漫着浓烈刺鼻的油漆味。柳清慧一看见这棺材，再一闻那油漆味，心头一咯噔，暗暗发问，难道老人家……？
柳清慧赶紧朝里面走，在小黄狗引导下，穿过伙房，走进一间更暗的房子。房里挤满了人，有男，有女，有老，有少。大家看到柳清慧进来了，坐着的赶紧站起，站着的连忙往后退，让出一条狭窄过道。一双双惊讶的目光直视着柳清慧。柳清慧微笑着朝大家点头，目光顺着过道看过去，一眼看到一个白发苍苍的老太婆仰躺在床上。
这一定是边强老娘了！柳清慧跨步床前，叫一声：伯母！
老太婆听到叫声，身子动一下，好像要侧过头来看一看喊她的人。堂弟忙上前，帮助婶娘侧过脸来。但她的双眼依然闭着，似乎无力睁开。堂弟说，嫂子，婶娘已经病了好长时间，恐怕过不去今天了。她说，冇看到强儿哥媳妇，她死不瞑目。现在好了，强儿哥终于有媳妇了。请嫂子亲口喊一声娘吧，只要你喊一声娘，她就会放心走了！
柳清慧些微犹豫着，不晓得该喊娘，还是不该喊娘。这时，她看到有两行清泪顺着婆婆的脸颊往下流。那是一张形如枯槁的脸，也是一张历尽风霜的脸，那脸上满布着被岁月的履带无情碾过的痕迹。看着这张脸，柳清慧想起边强给她讲过的婆婆与狼殊死搏斗的故事，心里不禁掀起一阵感情的波澜。她想，婆婆临到咽气之前还惦记儿子的终身大事，可见她对儿子的爱有多深！
婆婆忽然张了张口，似乎要说话。柳清慧连忙前倾着上身，侧耳聆听。婆婆的声音微微颤着，弱之又弱，但她还是把要说的话竭尽全力说出来了：
媳妇啊，你是一个……好孩子，强儿能找到你……是他的……福分，也是……边家的荣耀，我在九泉之下……也能闭眼了。我死后……用张席子……把我埋了，给我准备的……那口棺材……捐给……打鬼子的……英雄……
说完，婆婆就头一歪，咽气了。堂弟大声哭喊起来：婶娘，婶娘……呜……
屋里响起一片恸哭声。
柳清慧泪如泉涌。
她的哭，除了悲伤，更多的是感动，被婆婆对身后事的选择所感动！世上恐怕冇得人愿意死后白身子入土！到是有人生前享尽荣华富贵，死后还要把大量金银珠宝带到坟墓去，仿佛不这样，他们在九泉之下就难以瞑目。婆婆却选择裹一张席子入土，把给她准备的棺材捐献给打鬼子的英雄。这选择，平实中见伟大，绝对不是一般人能够做得到！
柳清慧就颤巍巍喊出一声：娘！
当下，柳清慧以儿媳身份表示应尊重婆婆的选择！
据边强的堂弟讲，棺材铺本是一个靠卖棺材为生的地儿，日本鬼子来后，这里就不再卖棺材了。尽管大家都不忍心老人家裹一张席子入土，在眼前情况下，也只有按老人家的遗嘱去做。
在堂弟和村民的帮助下，柳清慧安葬了婆婆。堂弟用一根木头削成板子权作墓碑。柳清慧亲笔写下这样的碑文：
慈母边老太太之墓 儿子边强、儿媳柳清慧立于民国某年某月某日。
落日无声。余辉给古樟镀了一层金。柳清慧牵着大白马，在村民相送下，离开那棵古樟。堂弟等人抬着那口黑漆棺材紧随其后。
小黄狗也夹在送行人群中，等柳清慧走远，它才黯然神伤地回到那幢低矮的砖瓦屋，蹲坐大门口，望着西沉的落日，汪汪地叫了几声。
柳清慧回来了，姐妹们都跑上去，好奇地问这棺材哪里买的，花了多少钱？柳清慧就把这棺材的来历慢慢讲了。大家就都望着棺材静默无言。
给芳芳下葬时，天已黑。大家举着火把，抬着棺材，唱着时下流行的新歌《送行》，向墓地走去。歌声低沉、悲壮，在黑暗的野地里飘荡：
太阳升起来的时候，
妹妹为你送行
给你印上雨点般的吻
再送给你无数叮咛
太阳落山的时候
妹妹又为你送行
你选择去一个遥远的地方
妹妹选择没有你就永不嫁人
……
第五十四章 相逢武汉
鸡公山一役，李运鸿偷鸡不成，反蚀一把米，与边强的矛盾又公开化。他截留了独7师一切给养和军火，暗中助日军围剿独7师。边强也不示弱，不承认他是上司，拒绝执行他一切命令。
直到抗战胜利，这种局面才结束。
帮助边强摆脱困境的还是那位曾经提携过他的上将。抗战期间，上将因战功卓著，受到同僚的嫉妒和排挤，曾一度消沉。抗战胜利后，上将东山再起，当上了兵团司令。上将一起来，就把独7师解放了。正好要组建一个美式机械化步兵师，上将鼎力推荐，边强积极争取，在众多竞争者中胜出。独7师改编成机步师�
