重力使命 作者:[美] 哈尔·克莱蒙特-第26部分
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他们最大的担心并没有出现，不需要翻过整块大石。山口的确有体积很大的石块，但每块石头的下方背风处都有一些被风刮来的碎石，形成可以借此翻越大石的缓坡。碎石几乎盖满整个地面，没有碎石的地方也比较容易通过。道路确实很难走，不过他们仍在缓慢前行。
他们原来认为风并不危险，现在看来不是这样的。有一位船员肚子饿了，找了个避风处从包中取食物时，一股旋涡吹起了他的背包。这股旋涡可能正是他自己引起的，他的出现打破了避风处成年累月形成的平衡。背包像降落伞一样把他那位不幸的主人拉出避风港，吹向山脚，身后带起一股黄沙。其他船员只有眼睁睁看着他被吹走。在这么大的重力下，下跌六英尺就会致命，他们的同伴到达山脚之前还会多次撞上岩石。即使没有碰撞，他现在已重达几百磅的身体也会以极大的速度撞在坚硬的地面，结果一样是一命呜呼。其他船员都把脚往土里扎得更深了些再也没有人敢在到达山顶之前吃东西了。
一天一天过去，他们越登越高，风也越来越小。裂缝逐渐变宽，坡度越来越缓。现在他们已经可以看到前方广阔的高原。风仍然很猛，但已经没有危险了。风从各个方向吹向缺口，也正因为如此，风速减慢了许多。最后大家觉得危险过去，可以停下来休息了。全体船员都迫不及待地打开背包，美美地吃了三百多天来的第一顿饭——即使对麦斯克林人来说，节食这么长时间也够呛。
填饱肚子之后，伯纳兰打量起前方的这块土地来。他让队伍驻扎在缺口处，也就是高原的边缘。前方的地面往下塌陷，地形不太乐观，石头体积更大，只得绕行——翻越这些石头几乎是不可能的。穿行在石块之间连保持方向都很困难，无论向哪个方向看都望不出几码远的距离。在指引方向方面，这里的太阳又一点儿忙都帮不上。必须紧贴着高地边缘走（但也不能太紧，伯纳兰不禁打了个哆嗦）。至于如何到达火箭附近，如何找到火箭，只好走一步看一步了。地球人肯定会帮忙的。
另外一个问题就是食物。背包中的食物还可以维持很长时间，说不定能支持到八百英里以外“布利”号的前一个停靠点。但还是得想办法补充给养，否则一绕路就会断粮，到达火箭坠落处也不能长时间耽搁。开始的时候伯纳兰一筹莫展，但后来他想到一个主意。他左右推敲，觉得这是目前最行得通的办法。在考虑了所有细节之后，他对唐纳默尔下了命令。
大副在艰苦上爬的途中一直都在队伍的末尾，吸进了不少前面人员搅起的风沙，但他一点也没抱怨。他的体力还够。说到这个方面，他比得上块头最大的哈尔斯，虽说力气比哈尔斯小点。他镇定地听着船长的命令，虽说这个命令让他大失所望——这还是最轻巧的说法。知道自己的任务之后，他把自己负责的那一班人召集起来，再加上船长指挥的一半人。背包里的补给品经过重新分配，所有食物都给了伯纳兰和留在他身边的少数人。绳子也大多留给伯纳兰他们。大副的手下只留下一截绳子，把自己的背包捆得紧紧的——他们已经很有经验了，这种经验他们这辈子都不打算再重复一遍。
准备就绪之后，大副没有浪费时间，他让他的队伍掉了个头，身先士卒，走下他们千辛万苦爬上的斜坡，逐渐消失在视线之外。伯纳兰转过身去，对身边的队员说：
“现在我们要严格控制食物，缓慢前进。匆匆忙忙对我们没有好处。不等我们走到，‘布利’号就会掉头驶抵前一个停泊点，也就是悬崖下面。他们得在那儿做些准备工作，以后才能帮得上我们。扛通讯设备的两名队员要千万小心，不能出事。”
“我们马上出发吗，船长？”
“不，我们要等到唐纳默尔回到船上。如果他遇到麻烦，我们就要改变计划，或许我们也要下去。真要这样的话，我们现在前进就是白白浪费时间和精力。”
唐纳默尔的队员很快就到了斜坡的裂口处，唐纳默尔稍作整顿便下令向下爬行。
用绳子扎紧背包的确是个好方法。即使麦斯克林人有很多只足，下行还是比上行更困难。风再也不会把人吹下去了，因为这一次大伙儿都把背包扎得紧紧的，当然，走起来还是很费劲。像往上爬一样，每个人都不知道过了多少时日。现在他们身在高处，麦星人觉得这种情形最吓人，但最危险的下降路段总算过去了。只要再花三四天时间，就可以降到底部，与等在下面的“布利”号会合。船上的队员们远远看到下行的队伍，猜疑不定，担心发生了什么可怕的事情。但他们心中的石头很快落了地。大副向图利的飞客报告了他们安全抵达的消息，再由他们及时通知伯纳兰。这以后，他们将船拖入水中。因为人手很少，重力很大，颇费了一番功夫才完成任务。船被卵石卡住了两次，幸好他们现在有动滑轮。当“布利”号开始顺流而下时，唐纳默尔花了很多时间研究这个装置。他现在已经琢磨出了它的结构，可以独立造一架出来，但还弄不懂它的工作原理。地球人关注地看着他，没人会莽撞地主动为他解释，打扰麦斯克林人这一自己动手解决问题的难得的机会。就连赖克兰也没有多嘴多舌。虽然他很喜欢伯纳兰，但早就认定大副比船长聪明许多。他一心希望自己能和他们在“布利”号的前一个停靠点会合，那时他就会好好为他们解释其中的机械原理。可是他想错了。
火箭坠落的地点已经确定，误差约在方圆几英里。在无法完成起飞动作之后，遥感转换器继续工作了约一年时间，发射了大量定位信号。麦星的大气层并不干扰无线电信号的传播。
“布利”号和伯纳兰的队伍都可以通过无线电监测定位。地球人将引导这两队会合，最终到达火箭的坠落点。问题是在图利站上不好定位。从卫星上看，两支队伍和图利都处于一个碟状物的边缘，加上麦星的形状，只要导航上稍有偏差就会导致几千英里的误差。因此，前一次担负拍摄任务的火箭再一次被发射出去，以固定的轨道运行，以固定的间隔经过极地上方。
这个轨道一旦确定，就可以根据麦斯克林人带着的通讯机发射的信号精确定位。
唐纳默尔终于将“布利”驶到上一个停靠点，安营扎寨。定位于是变得更加简单了。现在麦斯克林星上有一台固定的信号发射装置，伯纳兰随时可以查询距离方位，哪怕想知道下一分钟通过的路况都行。旅行再一次万事大吉了——至少身在空中的地球人看来是这样。
第十七章 妙用升降机
对伯纳兰来说远非那么一帆风顺。高地上部像最初观测到的那样，寸草不生，没有生物，乱石遍地，地形复杂。他只得靠着边缘前进，只要一走进乱石堆中，马上就会迷路。没有诸如高山之类的地标，至少从地面上看不到。岩石高高耸立，挡住了视线，只能看到几码远的地方，只有悬崖外侧情况好一些。
前进倒不算很困难。地面除了挡路的石头之外，基本上很平坦。对人类来说，八百英里路程已经不短了，对只十五英寸长、只能像毛虫一样爬行的生物来说更是漫漫长途，加上绕路，实际里程大大超过八百英里。伯纳兰的队伍前进速度还算令人满意，但还有些问题有待解决。
船长有些担心食物问题。开始他还认为自己的食物贮备已经留出了余地，但现在看来不得不重新考虑。他多次询问空中的地球人前面还有多远，有时会得到让人泄气的回答，有时火箭在星球另一端，答案是从图利上传来的，告诉他等待定位。信息接收站仍在发挥作用，但不能直接接收伯纳兰发出的信号。
快要接近目的地时，伯纳兰突然想到他们是可以穿过石林前进的。当然太阳本身并不能提供方向，依地球时间，它十八分钟便升降一次。再说，如果要靠太阳确定路线的话，必须有一个很精确的钟表。但是，火箭上的飞行员却可以随时告诉他们太阳在他们前方还是后方，在他选择路线的哪个方向。大家后来弄明白了，只要让悬崖保持在视线之内，就可以直达目的地。悬崖边缘和他们的目的地几乎成一条直线。
食物还有，但不多。从理论上说，为了补充食物，现在应该实施伯纳兰计划的第二步，但还得先做另一项重要的工作。伯纳兰在出发前就已经透露了，不过没人放在心上，现在却不得不正视这个问题。
地球人传来信息说他们离“布利”号很近，也就是说，下方一百码就有食物。采取行动之前，必须派一个人或几个人到悬崖边去实地勘测，搞清楚船的相对位置，用滑轮装置把食物吊上来。一句话，他们必须从三百英尺高的峭壁上往下望——对于天生有恐高症的麦斯克林人来说这可不是一件小事。
但是必须这么做。伯纳兰身为船长，一马当先，带头执行这项任务。
他走到离悬崖边三英尺的地方——他承认他走得比较慢——先是双眼平视，盯住远处的山峰，然后慢慢放低视线，移向目标，直到被面前的一块石头挡住为止。他慢慢向四周望了望，让自己适应山下的景象。然后非常缓慢地向前移动，以便扩大视野，看到更多。相当长一段时间里，眼前的景物几乎没多大变化。伯纳兰把注意力集中在看到的事物上，不去想自己的危险处境。他终于看到了河流，向前爬得快了一点儿。河的对岸出现了，狩猎队曾在那儿驻扎过，还可以看到他们踩出的一条道路——他从没想到过，这一切从上面看竟如此清楚。
河的这一边也看得到了，可以看出“布利”号原来停靠的地方。再往前一点——“布利”号紧接着出现眼前。一切都很熟悉，水手们趴在船上或在附近的岸上走动。这时伯纳兰已经将恐高症抛在脑后，向前爬了约一个身子的距离。向下面的人打招呼，他的脑袋已经探出了悬崖。
他向下望着谷底。
他原来以为置身履带车顶盖是他最恐怖的遭遇，但这一次更让他魂飞魄散。伯纳兰不知道自己是怎么从悬崖边退回来的，也记不起自己是否叫别人帮过忙。退回到离悬崖边两码以后他才知道自己已脱离险境。伯纳兰浑身发抖，几天之后才如噩梦初醒般恢复正常。
他终于知道了该怎么做，必须怎么做。双眼盯着船的时候并没有什么不适，问题出在视线由上往下落的过程中。这个观点是地球人提出的，伯纳兰完全同意。这就意味着预定的目标能够实现，他们可以给下面的船员发信号，只要不顺着悬崖向下望，用绳子吊食物上来也没太大困难。保持冷静或者说想要活命的关键是待在离悬崖边几英寸的地方。
伯纳兰的头在空中出现的时间很短，唐纳默尔没有注意到。但飞客们随时向他们通报伯纳兰的消息，他知道他们已经到达悬崖顶。船上的人目不转睛盯着悬崖边，上边的人放出一个吊篮，在悬崖上左右晃荡。吊篮的位置正好处在船的正上方。最初的位置并不合适，但伯纳兰抢在头晕目眩之前就发现了这个问题，于是做出了相应的调整。
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