环形世界 [美] 拉里·尼文-第43部分
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“你当时没想到问问她船上性别的比例吗?三十六人当中,几个是女的?”
“她倒讲了,只三个。”
“你最好还是忘掉她的职业吧。”
路易能想象得出事情的经过:就这样二百年到处环游、冒险,倒也平安无事。
谁知哈尔罗·波儿丽第八次游弋快结束时,环形世界竟然毫不理会“先驱号”的呼叫!
电磁炮也不起作用!
通过望远镜观察,任何一个太空港里都没有任何生命活动的迹象!
“先驱号”环游的五大世界都没装置用于刹闸的电磁炮。显然,“先驱号”自行携带所需的燃料,或是利用星际间的氢气压缩而成吧。这飞船终于着了陆——会在哪儿呢?不会在环形世界上。流星防御系统会把它击成碎片。
他们肯定始终都没收到允许降落在太空港平台上的信号,肯定那里有了什么变故。
再飞回某一个失落的世界里去?实际上,三十三个男人和三个女人完全可以开辟一块新的殖民地。
“他们都是些墨守成规的人,脑袋里哪会有这根弦!他们全吓傻了。”乃苏接着说道,“有些人叛变,‘先驱号’的驾驶员想法把自个儿锁在控制室里。好长时间才把‘先驱号’降到太空港。其他人把他弄掉了。哈尔罗·波儿丽说,因为他对整艘船和其他人的生命不管不顾。我一直琢磨,他们杀死他,是不是真的因为他破坏了传统——未得允许,擅自着陆。”
路易突然意识到有人在窥测。他抬起头。
那太空女人仍然注视着他们。乃苏立刻左脑袋上仰,盯着她瞧。
看来,那个脑袋装有摄魂术。这也是为什么乃苏一直往上盯着看的原因吧。她不愿乃苏离开她的视线,他却不敢放松那根绷紧的弦儿。
“他们杀死那驾驶员后,就离开了飞船。”乃苏接茬讲,“那时,他们才真正认识到驾驶员所造成的后果。切茨坦·勃朗内卡壳了,撞裂了。他们被搁置在一千英里高的墙上,而且方位还弄错了。”
“我不知道切茨坦·勃朗内用星际语或者英雄之语怎么说。我只能讲讲它的功能。它的功能对咱们也至关重要。”
“快说呀!”路易耐不住性子。
环形世界的工程师设计了一种故障修复装置。从很多方面来看,他们似乎早就料到文明的衰败,为此做了准备,仿佛文明的循环和荒蛮状态才是人类的自然命运。环形世界复杂的结构不会因为缺少护理就坍陷。那些工程师的子孙后代或许会忘记如何鼓捣空气密封舱和电磁炮,如何去移天地造飞车——文明可以湮没,但环形世界不会就此终结。
比如说,流星防御系统绝对装有故障修复的功能。所以,哈尔罗·波儿丽——
“喊她波儿。”路易听不惯他的絮叨。
——所以波儿和其他成员绝对想不到会出现什么故障!
“那太空港出了什么事?如果某个傻瓜把空气密封舱的两道门全敞开,那么,故障修复装置会有什么措施呢?”
根本不存在什么密封舱!只有切茨坦·勃朗内。这种机器能产生一种强力场,不管是环形世界的板面,还是边缘墙,都变软而且能被物质所渗透。不过,有一点就是:切茨坦·勃朗内别出现故障——
“渗透性发电器。”路易提示道。
“也许吧。我猜那勃朗内是一种修复器,可能挺难摆弄。”
——空气会慢慢漏出,同时渗透性发电器保持运作。人穿着压力服,迎着一股定向风挤出门去。机器和大型的物体全都能用拖拉机拽出来。
“压缩的呼吸空气放哪儿?”百兽议长问道。
他们把它连同转换器全放在舱外!
的确如此,环形世界里有一种极为方便的转换形式,但有其他方面的局限。转换机器的体积相当大,只能把一种成分转化为另一种成分。太空港的两台转换器可能把铝变化为氢和氧——要知道,铝贮存方便,在边缘墙上运输起来也较为容易。
渗透性发电器有故障修复装置。一旦空气密封舱失灵,可呼吸的空气便会形成名副其实的飓风一泻而出。但是,如果勃朗内崩溃,最糟糕的事在于密封舱整个与外部太空隔绝——那些想回来的船员也只能吃闭门羹。
“咱们也不例外。”百兽议长很是失望。
路易却说:“别那么急着下结论。听起来这渗透性发电器正是咱们回家所需的东西。咱们根本不必移动‘谎言者号’,只要用勃朗内——”他发那音时好像打了个喷嚏——“用那东西对着‘谎言者号’底下的板面就行。‘谎言者号’会像流沙一样渗下去,渗下去,从另一端露出来。”
“该不会困在那泡沫塑料里吧。”议长张口反驳,但接着又说,“修正一下。斯雷热武器在那种情形下会有用武之地。”
“那倒不错。只是很不幸,”乃苏惋惜地说,“目前没有切茨坦·勃朗内可供咱使用。”“她不是在这儿么。她毕竟逃出来了!”
“也是……”
那些利用磁性氧做动力的人必须得学会一门新技术,这才能重修切茨坦·勃朗内。为此恐要费时好多年,因为整个机器无法启动,一部分扭曲变形,一部分甚至熔化了。没办法他们只得制造新部件,只得重新校准。所使用的物质他们心里清楚不顶用,但仍存有一丝希望,或许都挺得住……
就在那时,一场事故发生了。渗透性光束,由于校准不合格,竟然射穿了“先驱号”。两名成员当场丧生在齐腰深的金属板中,其他十七人脑部受到终身性的损伤。
不管怎样,剩下的十六个终于挺过来了。那些变成白痴的人没被丢下。他们也拾掇着切茨坦·勃朗内,担心新的环形世界不怎么友好。谁知所到之处,都是蛮荒状态。
多年以后,有些人想回去。
但切茨坦·勃朗内却再也发挥不了作用,把其中的四个人陷在边缘墙里了。事情大体经过就是这样。直到那一刻,他们才认识到,环形世界的任何一个地方,他们都不会找到可供使用的新部件。
“我实在不明白这蛮荒状态怎么会来得如此迅速。”路易问道,“你刚才说过,‘先驱号’不是做二十四年的循环游弋吗?”
“二十四年只是船内的时间,路易。”
“哦,那倒真会大相径庭了。”
“可不。在环形世界重力牵引下的飞船,航行的话,星与星之间仅是三到六年的间隔,但实际距离却是远得多。波儿谈起过一个失落的地区,比银河系平面还要远二百光年。在那个银河系里,三颗太阳簇拥在一起,中间相隔仅十光年的距离!”
“二百光年……到人类太空了,你觉得呢?”
“或许是到人类太空了吧。有氧气的星球一般不像索尔星附近的星球那样拥挤。波儿谈到一种长期的土地改造技术。早在环形世界之前数百年就已经适用在这些星球上。只是这技术耗时太长,很多不耐心的人中途就放弃了。”
“事情像是有点眉目。除了……不,没什么。”
“灵长类,路易?现在有充足的证据说明你们一族是在地球上演化而来。但地球或许曾经是一个非常便宜的实验基地,附近星球想在这里测试土地改造技术。当时的工程师也许曾弄来过宠物和仆人。”
“比如说类人猿、猴子,还有尼安德特人什么的……”
路易气嘟嘟猛一挥手,斩钉截铁样儿,道:“这只是胡猜,不是咱们该了解的事。”
“我也赞同。”那乃苏津津有味地嚼着蔬菜饼,嘴倒也不闲着。“‘先驱号’环游一圈要超过三百光年,其间发生点儿事倒也正常。不过,这种变化并不很多。波儿的社会是个很稳定的团体。”
“为什么她当时那么确信整个环形世界都回到蛮荒时代了呢?他们到底做了多少探究?”
“不多,但是足够。波儿很正确。现在切茨坦·勃朗内根本没有修复的可能。整个环形世界目前绝对是蛮荒一片。”
“怎么会呢?” ‘
“波儿试图跟我讲讲这里发生的一切。这是她的伙伴告诉她的。当然,那家伙说得也太简单了。事情可能追溯到‘先驱号,作最后一次环游前的很多年。那时,各种变化已初见端倪……”
当时,有人居住的世界有那么十个。环形世界修成后,人就抛弃了这旧日的家园,任其荒芜。
想想这样的世界:陆地上到处布满了发展不一的城市。贫民窟先前或许已经消失。但如今却在某个角落里仍然存在。可能是作为历史的纪念吧。横穿大陆,你能看到所有生活的垃圾:用过的包装盒,毁坏的机器,损坏的书籍,或胶片或是纸卷,还有无法重新利用或加工的东西,以及许多本能够重新再度利用的东西。数百万年来海洋一直被当作倾倒垃圾的场地。就在那个时期,他们把无用但曾有辐射性的核分裂制成品扔人海中。
海洋里的生命是如何演化、适应这新环境的呢?这实在让人纳闷……
新生命又是怎样嬗变,竞能够生活在垃圾上呢?
“这在地球上曾发生过一次,”路易畅然说道,“酵母竟然能吃多用酒精,竟然吃掉超级市场架子上的塑料袋。现在它是完了,可我们不得不禁止使用多用酒精。”
再想想十个这样荒唐的世界。
细菌演化到吃锌化合物、塑料漆、电线隔离皮、新近的垃圾,再有数千年抛掷的废物。要不是因为冲压式的飞船,情况倒也不会糟糕到哪里去。
那冲压式飞船定期往来于此,搜索各种已被忘却的生命形式,或者仍然没有适应环形世界的物种。它们带回很多其他东西,比如小纪念品,已被遗忘或仅仅被搁浅的艺术品。许多博物馆都被转运过来,但每次只弄那么一件价值连城的珍品。
不幸的是,其中一艘船带回了一种霉菌。这种菌竞能够蚀毁用于复杂机器里的室温超导体。它生长缓慢,又年轻又原始。最初很容易弄死。但谁能抵得住船来船往呢?这霉菌的变体流人环形世界,最终占了优势。
的确,它啮食的速度极慢。直到冲压式飞船着陆很久之后,人们才发现船已被腐蚀。船员和太空港工作人员要是没把这种霉菌带进来,它也就不会毁掉太空港的切茨坦·勃朗内。飞行器穿行在边缘墙上的电磁炮中,把这种霉菌传播到环形世界的各个地方。最终,光电接受器也逃脱厄运。
“光电接受器?”
“电源通过热电效应在影子广场上产生,以光的形式传到环形世界。毋庸置疑,光束肯定也有故障自我修复功能。咱们没有测出光束射进来就是例证。肯定当时接受器发生故障时,它便自动切断了。”
“当然,人能造出不同的超导体,”百兽议长说道,“我们知道两种基本的分子结构,每一种都有温度、波长各不相同的多种变体。”
“至少有四种基本结构,”乃苏纠正议长的话,“你说的也不无道理。环形世界本应该比失落之城存在的时间长。生机勃勃、茁壮成长的社会理当如此。但是,考虑一下环形世界所面对的难处吧。
“电源一断,多数领导人全被压在倒塌的建筑物下,一命呜呼了。
“没有了电,实验做不成,也就找不出其他超导体。贮藏的电源全被拥有政治权力的人据为私用,或是用来支撑尚存的一角文明,好让某个别人研究研究如何对付这