接触 作者:[美]卡尔·萨根-第56部分
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爱丽暗自在想,这些鱼子一个一个地都能凝聚到一起,那可真算幸运。她试图想象有几千个相互分离的单个鱼子自由下落,云雾一样弥漫在这个绕行轨道上退休者之家的通道中,那可太麻烦了。忽然之间,她想起了自己的母亲,她也居住在一个退休者之家里,其设施和管理的级别要比这里低好多档次。
事实上,面对着爱丽的,正是大湖区,就在这一瞬间,面对窗外的景象,爱丽可以准确地指出自己母亲所在的位置。
爱丽能消磨两天的时间,高高地居于地球的绕行轨道之上,与腰缠亿万资产的老顽童坏男孩们闲聊,而不能抽出十五分钟的时间,与自己的母亲通一个电话?
她下定决心,一旦落地返回可可海滩,立即给母亲打电话。她想象得出来,一份介绍绕行地球轨道上退休者情况的公报,对于生活在威斯康星州简斯维尔退休之家的资深公民来说,闻所未闻离奇而新鲜的事,那可是太多太多了。
山岸打断了爱丽的游思遐想,告诉爱丽,他是在太空里最年长的老人。历来进入太空的人都算在内。
那位中国的前副总理比他还年轻一点。他脱掉外衣,挽起右胳臂的袖子,攥着拳头,弯曲臂膀,绷起二头肌,让爱丽摸摸他的肌肉。他很快就兴奋起来,生龙活虎地滔滔不绝地讲述起有价值的慈善事业,讲述其中的生动细节,为了赈灾、救济、扶贫等等活动,他贡献出大量的钱财。
爱丽试图尽量谈论一些文雅礼貌的话题。
“在这里,一切都是多么平静与安详。您必然会有一种颐养天年的幸福感觉。”
爱丽是冲着山岸,说这些平淡普通的礼貌客套,可是哈顿接茬了。
“也并不是完全那么波澜不惊。偶尔地,这里也出现危机,我们必须赶快躲起来。”
“太阳耀斑,那简直太糟糕了。能让你绝育。”山岸自动插入一句。
“真的,如果从望远镜里监测到将要有太阳耀斑发生,在带电粒子轰击庄园之前,大约还有三天的时间可以采取措施。所以这些常驻居民,像山岸君和我,就得躲进风暴避难所中。非常艰难困苦、局促狭窄。可是那里具有充分的防辐射屏蔽,安全程度超乎寻常。当然,还会有一些轻度次要辐射。重要的措施是针对所有的非常驻人员和来访者,他们必须在三天这段时间内离开。这样的紧急疏散会给商业航班带来巨大负担。有时候不得不请求美国宇航局或苏联航天部门帮助进行救援。你不要相信那些人的话,他们一听说耀斑事件,就吓得鸡飞狗跳——那些黑手党打手和党魁、那些情报部门的头头们、还有那些衣装华丽脸蛋儿漂亮的男男女女……”
“为什么我有这样一种感觉,从地球带过来的那么多的话题中,性,占有一个很高级别?”爱丽多少有些迟疑,竟然问了这样一个问题。
“哦,是这样,就是这样。原因很多。人员方面的,这个地点和位置方面的,都有关系。可是最主要是因为零重力。在零重力条件下,你在八十岁可以干成的事,是你在二十岁的时候,连想都没有想过的。你应当带着你的男朋友一起,到这里来度假。现在就是明确而正式的邀请。”
“九十岁。”山岸补充说。
“对不起,能重复一下吗?”
“在九十岁你能做到在二十岁时做梦也想不到的事。山岸君说的就是这个意思。这就是为什么所有的人都想到这里来的原因。”
喝着咖啡,哈顿的话题又回到大机器上。
“山岸君和我与某些其他人是生意上的合伙人。他是山岸工业集团董事会名誉主席。正如你所了解的情况,他们是一级承包商,负责在北海道进行的大机器零部件的检验测试工作。请想象一下我们现在遇到的问题。我给你举个例子。比如说这三个巨大的球面圆环一个套着一个,都是用铌合金制作的,都是按照特定的规范切削加工成型,根据设计意图,显然是要在真空中围绕相互正交的三个轴向回转。他们把这套东西称之为‘班周’。这些你当然都知道。如果我们把这三个班周按比例做成模型,并让它们高速旋转起来,会怎么样呢?会发生什么情况呢?所有知识渊博的物理学家都认为,什么事也不会发生。当然了,这是一个精密的试验。还没有人做过,谁也不知道真正的结果会如何。假定,足尺的大机器运转起来,真的发生了一些事。那么这件事是不是与它的回转速度有关呢?是不是与班周的装配与安装情况有关呢?是不是与制造工艺或加工模式有关呢?是不是模型的比例有问题?所以,我们不仅要制造缩小比例的模型,还要制造1∶1的复制成品或足尺模型。我想运行一下我们自己版本的大班周,它们与其它那两台大机器的零部件完全匹配。如果什么意外也没有发生,好了,随后,我们就要在它这上面逐步增加零部件,一步一步地,每次只增加一个很小的集成系统,中间可能会出现一些情况,比如,装了某一个部件之后出了大事,弄得我们蒙头转向。我们要极力设想,大机器究竟是如何工作的。你可能已经看出来了,我这样,究竟是要干什么?”
“你的意思是说,你们已经在日本秘密地组装了一模一样的大机器复制品?”
“是啊,可是严格说,也不能算是一个秘密。我们正在检验和测试一个一个的零部件。可是没有任何人说,我们每次就只能检验和测试一个零件。所以在此,山岸君和我有一个建议:我们更改一下在北海道所做试验的日程表。从现在开始,我们要做全部的系统集成,如果根本运行不起来,我们接着干备用零部件的检验与测试。所需资金都已经划拨到位。
“我们设想,需要几个月——也许几年——美国的恢复工作才能重新走上轨道。而俄罗斯方面更不可能早于这个时间。现在,日本存在有唯一的可能性。现在,我们还没有必要加以宣布。现在还不是马上启动大机器的时候。我们仍然继续进行零部件的检验和测试。”
“仅仅你们两个人就能做出这样重大的决策吗?”
“哦,这些事务完全在他们指派给我们的职责范围之内。我们估算了一下,我们在六个月左右就能赶上怀俄明大机器的进度。当然,我们也要更加小心谨慎,注意防范破坏活动。如果这些零部件都过关的话,我想大机器也应当过关:要想通过北海道这一关,也并不是轻而易举的。然后,等到所有的零部件都检查完毕,做好准备,我们就可以问一问世界大机器协作联盟,他们是不是愿意试一把。如果机组人员愿意的话,你信不信,我敢说协作联盟肯定愿意试一把。山岸君,你说是不是?”
山岸没有听见提的是什么问题。他只顾自己低声吟唱“自由下落”,这是一首流行的热门歌曲,充满了在绕行地球轨道上受到诱惑的生动细节描写。当再次重复前面问题的时候,他解释说,那么长篇的讲述,他并没有听到全部内容。
哈顿并没有受到干扰,继续说:“现在,零部件中有一些在做旋转测试、落体测试,或者其它的一些测试。无论做什么测试,所有这些都要按照规定的项目,检查合格。我并不认为这样做就足以把你吓得不干了。我的意思是亲身参与。”
“亲身参与?你怎么会想到让我去?就这件事,还没有任何人征求过我的意见,而且经过一场变故,增加了很多新的因素。”
“可能性非常大,机组人选委员会将会征求你的意见,而且总统也会同意这样做。振作起来吧,拿出点热情。”哈顿说着,咧嘴一笑,“难道你真的打算就这么窝着,打发你一辈子的生活?”
斯堪的纳维亚、北海和英吉利海峡蒙着淡淡的云雾,像是钩针挑出的花边,几乎就是透明的,像蜘蛛网一样,通透之处比遮挡之处多得多。
“是的,你要去。”山岸站起身来,双手笔直地紧紧贴在身体两侧,深深地给爱丽鞠躬。
“代表我掌控之下的联合实体属下二千二百万雇员,向你说一句,与你相识非常高兴。”
爱丽在他们为她安排的小舱室里,睡一会儿、醒一会儿。他们用索带松松地把爱丽连接到两面墙上,这样,她在零重力的条件下,翻身的过程中,就不至于碰撞到其它障碍物上。
其他人似乎还在睡眠之中,爱丽就醒了,她沿着一系列的扶手,拉动自己,最后来到透明的大舱窗之前。空中庄园正处于夜晚的一侧。
除了偶尔有点闪光和分散的一些地块,地球处于黑暗之中,这是当他们的半球背对太阳的时候,人们为了补偿地球的昏暗,而采取的大胆勇敢的举动。二十分钟之后,太阳升起来了,她决心已定,只要有人来征求意见,她就说,去。
哈顿走过来,站在她的身后,她并没有过于惊讶。
“不能不赞叹,多么壮观。我已经在这上面待了好几年,每次看,都觉得这么壮观。太空飞船在周围转来转去,你看着不觉得心烦吗?你看,这里正在进行一个试验,这是以前从来没有人做过的。你穿上太空服,没有维系索带,没有太空航行器。也许太阳就在你的身后,在你周围,前后左右都是星星。也许地球在你的下面。或者还有某些其它的行星。我对土星存在那么一点幻想。这样你就飘在太空里,你就像真的成了宇宙中的一员。太空服现在有能力支持连续工作几小时。太空航行器把你放出去之后,可以比较长时间地离开。也许一个小时之后再与你重新会合。也许一个小时,还没有来。如果飞船没有准时返回,那可太好了。你的最后几个小时,被太空包围着,被群星包围着,被众多的世界包围着。如果你身患无法治愈的疾病,或者你只是想最后彻底地放纵一下自己,还能有什么方式比这样更高明更超脱的吗?”
“你不是开玩笑吧?你当真要实施这样的计划吗?你想把这样一套规划……推向市场?”
“推向市场?为时尚早。或许并不一定严格按照刚才所说的方式进行。至少可以这样说,我考虑到有这样的可能性,应该检验检验。”
爱丽决定不向哈顿提及她所做出的决策,实际上,哈顿也没有问她。
后来,过了一会儿,商业飞船航班,纳尼亚号开始来会合,停靠在玛土撒拉太空庄园上,哈顿把她带领到旁边。
“我们说,山岸是这里最年长的。如果只考虑永久性居民——不算工作人员、不算宇航员、不算跳舞的女演员——我是最年轻的。这就是我的既得利益,我知道处于零重力状态下,本身就是一种确切无疑的医疗手段,有可能维持我活下去,活几个世纪。这不就等于说,我正在从事一项长生不老的试验嘛。
“是这样,我翻腾出这些事来,并不是想对你吹嘘什么,而是有它的实际理由。如果我们能够找到一些办法,延长我们的生命周期,你想想,那岂不是说明那些织女星上的生命早已经做到这个地步了。他们有可能已经是长生不老了,或者是已经极其接近那种生命状态。我是一个重视实际的人,我已经思考很久了,已经想到了很多有关长生不老的实际问题。比起其他任何人来说,我思考得更为