南河镇-第5部分
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老财东的儿子郭福寿，如今已经是济生堂的少东家，加上老财东的热情相待，上门提亲的人自然是越来越多，其中巴结得最紧的，有两家。
“柳春院”的老鸨名叫柳叶，这柳叶原是一个良家女子，早年为逃水患，她父亲一根扁担一头挑着不满两岁的她，另一头挑着一条跟渔网差不了多少的破棉絮，带着她的母亲一路沿门乞讨，由河南辗转来到关中，来到了南河镇。因家中并无田产，她父母只得在渭水里捕鱼为生。
柳叶十六岁那年的深秋，连续半个月的瓢泼大雨，使渭水猛涨浊浪滔天，所有的船只都不得不抛锚停靠，千年古渡也被迫暂时停运，柳家也因不能下水捕捞而断了炊烟。成群的大鲤鱼被黄水呛得张大嘴巴浮上了水面，而家里揭不开锅已经三天，万般无奈，柳叶的父母冒着生命的危险，偷偷地下了水。
一网下去，便是一二十条活蹦乱跳大鲤鱼，一时高兴，柳叶的父母竟忘记了身处险境。在木板“喀嚓”的断裂声中，他们才突然惊醒过来，在惊涛骇浪的撞击下，年久失修的木船很快地便散了架，可怜这一对夫妇虽然躲过了初一，却没能躲过十五，他们做梦也不曾想到自己千里迢迢有幸逃过了肆虐的黄河水，却又不幸葬身于它的支流——渭水。
死者固然是不幸的，然而更不幸的，还是不幸中的幸存者柳叶。为葬父母，为了使他们入土为安，柳叶不得不头插草标，跪在大街上自卖本身。柳叶虽是个穷苦的渔女，却正置豆蔻年华，长得格外的标致而又十分的可人。
在阳都古城的财神庙巷里，有一破落的官宦子弟人称乔老爷。这乔老爷虽有妻室，但老婆乔马氏却两腿一撇就是一个丫头片子。已年近过百，乔老爷膝下弱女子倒是不少，但顶门的杠子却没一个。
不孝有三，无后为大。不能眼睁睁地看着乔家，在自己手里断了香火，得到老婆乔马氏的恩准后，乔老爷花了二十两银子，将柳叶买了回去。
一个求子心切，一个年轻貌美，乔老爷竟不分白天黑夜地折腾着柳叶。十月怀胎，柳叶渐渐隆起的肚子，使乔家上下欢喜不尽；一朝分娩，柳叶生下的乔八姐，又使乔家大失所望。失望归失望，却还不至于绝望，两年后，当柳叶生下乔九妹的时候，乔家这才彻底的绝望了。因纯属多余，乔八姐被乔家叫做“多儿”，乔九妹则被叫做“余儿”。
乔马氏本来是不准丈夫娶二房的，在感到自己确实没有生儿子的本事后，她这才勉强的答应了他。刚进门那阵乔马氏对柳叶态度，还算盖得过眼，后来见她跟自己一样，便气不打一处来，索性暗中将她卖给了南河镇的一家妓院——怡春院。
在怡春院里，柳叶坚决拒绝接客，她正准备一死了之，不想多儿跟余儿也被乔马氏送了过来。为了两个可怜的女儿，在生与死之间，柳叶不得不重新作出抉择，她答应老鸨接客，并就此开始了她长达十五年妓女生涯。
柳叶这个单纯而善良的渔家姑娘，却命运不济，先在乔家受尽了摧残和委屈，后又在在怡春院里饱受了蹂躏与折磨，连续的不幸和残酷的现实重新塑造了她，使她先变得玩世不恭，继而又变得工于心计而且心狠手辣。十几年中，她在给怡春院挣回大把银子的同时，也给自己聚敛了不少的钱财。柳叶终于自立门户另开了一家妓院，也就是眼下的“柳春院”。摇身一变，柳叶将自己由妓女变成了鸨儿，同时也将自己从一个受害者，变成了一个害人者。
眼下柳叶已今非昔比，为了不使女儿跟自己一样受苦受难受屈受辱。她一心要给女儿找个门当户对的婆家。
多儿已经许给了南头开烟馆的佘家。原来家里虽穷，柳叶反而看不起那些开烟馆和开妓院的有钱人，认为他们所从事的，都是些伤天害理的勾当，都是在昧着良心大发不义之财，是迟早会遭天谴会受到报应的。残酷的现实，使柳叶不得不彻底地否定了自己，十几年过去了，那些伤天害理的，还在伤天害理，那些昧着良心的，照样还在昧着良心，他们非但没有受到任何报应，反而越来越兴旺越发达。自己的父母安分守己，却死于非命；老秀才父子洁身自好，却依然是穷困潦倒，杀不了穷汉当不了富汉，只要能赚到钱，不管啥手段都算是本事。天理良心值几个钱？天理总不能当饭吃，良心也不能当钱花。她开始埋怨起自己父母的安分守己，嘲笑起老秀才父子的循规蹈矩，而羡慕起那些昧着良心的有钱人，同时还挤入了那些伤天害理的行业。
等多儿嫁过去后，柳叶才发现自己亲手把她推下了火坑。麻子佘压根儿就没把自己放在眼里，当着多儿的面，他经常骂柳叶是官碾子是臭婊子。她的女婿——佘家的大公子佘有志，更是一个地地道道五毒俱全的花花公子。他经常聚众赌博，赌输了就对多儿拳脚相加大打出手，他不光自己经常寻花问柳夜不归宿，还给北头的几家妓院当皮条拉起了客人。更可恶的是，为了给自家烟馆里多拉些生意，他竟用免费提供烟土的办法，来诱骗他人吸食鸦片。
这个世界上，难道真的就没有好人家了么？吃一堑，长一智。对小女儿余儿的婚事，已经有些阅历的柳叶，变得慎之又慎起来。她将南河镇正街跟东街上凡是有头有脸的人家，由南头到北头挨家挨户地进行了掂量，又由北头到南头逐门逐户进行了比较，这才发现赚钱并不见得非要伤天害理，济生堂的财东家，就是个典型的例外。
柳叶不止一次地央人登门向老财东提亲，然而在这个藏龙卧虎的南河镇上，眼窝里有水水的，绝非仅柳叶一个。冤家路窄，柳叶万万没有料到自己的竞争对手，竟然是她的冤家对头，也是她儿女亲家的佘家。
第二章陈德润中举修桥 麻子
佘记烟馆的老东家，因早年出天花落下了一脸麻子，被人称做佘麻子或者麻子佘。这麻子佘小时候读过几天书，成绩虽然平平，但却打得一手好算盘。双手打算盘时，他两只手的十个指头一块动，直看得旁观者目不暇接眼花缭乱。如果有人报账，你报多快，他闭上眼睛就能打多快，一阵噼里啪啦的山响过后，两只算盘上的结果是丝毫不差，从而常常使那些账房先生们目瞪口呆自愧不如。
在当时有这样一手绝活，如果能好好做人，起码能谋个体面的账房先当当，而不用风里来雨里去，就可以娶妻生子并养家糊口，甚至还能过上小康的日子。若混得好，被某个高门大户或者官宦人家看中，做个掐五座六的大总管也并非没有可能。麻子佘却偏偏心术不正，他不是吃张家的饭砸了张家的锅，便是住李家的店戳了李家的窝。那些能发家致富或者做官为宦的人，大概都不至于是梨瓜地里的西瓜——大瓜种，或者是西瓜地里的梨瓜——瓜娃。事有再一再二，却没个再三再四。麻子佘聪明反被聪明误，久而久之，他便再也找不到新的主顾了。
退一万步说，只要肯下苦，凭祖上留下的的几亩水地，麻子佘的温饱至少应不存在问题。可他却生性好高骛远，浑身上下除了困肉，剩下的都是些懒骨头。
“麻子佘，你算盘打得那么好，算算看你脸上到底有多少个坑坑洼洼。”闲来无事，人们经常用这样的话取笑麻子佘拿他寻着开心。更要命的是同龄人都抱上了娃娃，而麻子佘却因那一张麻子摞着麻子，叫人一看不吃都饱了的黑麻脸，至今却连个媳妇都讨不上。死猪不怕开水烫，锅烂了也不在乎多砸那一榔头，麻子佘终于破罐子破摔了。
麻子佘染上了烟瘾。祖上留下的的几亩水地，在通过他的烟枪后，瞬间都化作青烟被他吐了出去，两间厦屋上的椽和檩，也被他扭下来一根根地塞进了烟枪，庄基地皮也在劫难逃无一幸免。
祖上所留被变卖罄尽后，麻子佘在人的身上打起了主意，五岁的妹妹被他十两银子卖给了一个山西商人。年迈的父母虽没人买，却还是在劫难逃，被他活活地被气死了，而且死无葬身之地。父母的尸体被扔进渭水后，麻子佘还大言不惭地对人夸口说：“让乡党们开开眼，这叫做‘水葬’。”
不该卖而能卖的，都被麻子佘卖光了，不该卖也不能卖的，也都被活活地气死了，该死的却非但没死，反而烟瘾越来越大。跟土地爷住在一起的麻子佘，除算盘打得好外又多了一门手艺，那就是偷。大凡有三只手的，多半都是昼伏而夜出，但麻子佘却是个例外。
一天，估摸着烟瘾就要犯了，但身上却是一文不名。正无计可施，却见一个戴着石头墨镜的老者，夹杂在南河镇的人流之中，真乃天无绝人之路，麻子佘悄悄地跟了上去。
光天化日之下，总不能从人家脸上将眼镜摘下来拿走吧？贼毕竟是贼，两只贼眼滴溜溜旋转了一圈后，麻子佘心里便有了主意。
“啊呀呀，不得了了！我戴在脸上的眼镜，咋说不见就不见了。”麻子佘突然一惊一乍地大声嚷嚷了起来。老者果然中计，闻言后他赶忙摘下眼镜塞进了口袋，等时过境迁再次去摸眼镜时，这才发现眼镜已不翼而飞。回想刚才的场景他突然醒悟，在叫苦不迭的同时又连呼上当。集市上老者正在懊恼，追回莫及；烟馆里麻子佘却云腾雾绕，悠然自得。
凭自己的“绝活”，麻子佘当上了地皮流氓和阿飞们的领袖。问及时，领袖麻子佘得意地向徒子徒孙们炫耀说：“这叫做‘吆鸡下架’。”还说这南河镇的街道上遍地都是钱，就看你有没有将它装进自己口袋的“本事”。
在麻子佘的纠集下，南河镇一时间匪盗横行被闹腾得路断人稀，几乎到了一抬脚就有人割掌的程度。
“别闹了快睡觉！再闹，麻子佘就来了。”如果谁家的碎崽娃子闹腾着不肯睡觉，大人们就会用麻子佘的大名来哄吓他们。下面是孩子们在跳猴皮筋时，久唱不衰的一段歌谣：
佘麻子，狼心肠，娶不上媳妇狗跳墙。抽大烟，丧天良，先卖庄子
后卖房。水浇地，踢踏光，亲妹子被他卖异乡。逼死爹，气死娘，弄得
家破人又亡。该入土，没地方，撂进渭河葬水乡。又是偷，又是抢，狗
日的决没好下场。
毕竟读过几天书，麻子佘并不满足于这些偷鸡摸狗的勾当，他想发财，发大财，因此时时刻刻都在留心着寻找着发财的机会。
机会终于有了，麻子佘虽然抓住了这个机会，却不知道这个机会，竟与一个具有传奇色彩的显赫人物有关。
左宗棠，字季高，湖南湘阴人。自道光十二年中举后，六年内他曾三次赴京参加会试，竟均不及第。仕途上屡屡失意，左宗棠只得以幕僚的身份，协助张亮基、胡林翼和曾国藩等，参与了对太平军作战，并因累建奇功而头角崭露。
也许是八股文章写的不能尽如人意，也许是对阿谀奉承左右逢源一窍不通，仕途上一再受挫的左宗棠，却以经天纬地的真才实学脱颖而出震动了朝野，并深受陶澍、林则徐和曾国藩等封疆大吏的器重。
因战功卓著，左宗棠当上了陕甘总督。一时间，左宗棠竟成了朝野上下争议颇多的传奇人物，翰林院侍读学士潘祖荫向咸丰皇帝举荐说，国家一日不可无湖南，湖南一日不可无左宗棠；文华阁大学士兼军机大臣的李鸿章，却以未进士及第而断言其决无入阁拜相之可能。
左宗棠却偏不信这个邪，于是连连上书同治皇帝要求参加殿试。已是一品大员的左宗棠却要参加殿试，这无疑是在开皇
